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Vainqueur en 2022, Sam Sunderland remet sa couronne en jeu et cherche à rejoindre le club des triple-vainqueurs, puisque le pilote britannique a aussi gagné en 2017. L'écurie Red Bull GasGas Factory Racing aligne également le fulgurant australien Daniel Sanders, meilleur rookie en 2021 (4ème) et vainqueur de trois étapes l’an dernier avant d’abandonner. Chez Honda, l’escadron de pilotes est prometteur. Deuxième en 2020 et 2022, le Chilien Pablo Quintanilla est là pour aller chercher son premier succès. Son compatriote José Ignacio Cornejo Florimo ne vise pas autre chose. De même que le redoutable espagnol Joan Barreda, lui aussi sur une CRF 450 Rally, mais pas du team officiel Monster Energy. Vainqueur de 28 étapes dans sa carrière, il n’a jamais réussi à concrétiser au classement général. Et si c’était son heure ?

L'année KTM en 2023 ?
Invaincu de 2001 à 2019, KTM n’a plus gagné depuis – même si une GasGas s’est imposée l’an dernier – et veut remettre les pendules à l’heure. Le constructeur autrichien amène pour cela trois anciens vainqueurs dans les valises de son équipe officielle : l’Australien Toby Price (2016 et 2019), l’Autrichien Matthias Walkner (2018) et l’Argentin Kevin Benavides (2021). Husqvarna arrive aussi avec des ambitions puisque la marque suédoise compte dans ses rangs l’Américain Skyler Howes, vainqueur du Rallye du Maroc 2022 devant son coéquipier argentin Luciano Benavides, qui sera de la partie. La firme française Sherco aura en piste l’Espagnol Lorenzo Santolino, sixième en 2021, le Portugais Rui Gonçalves et l’Indien Harith Noah Koitha Veettil, l’un des meilleurs pilotes asiatiques actuels. Hero pourrait également avoir son mot à dire pour des victoires d’étape, avec le Portugais Joaquim Rodrigues qui s’est imposé sur une journée en 2022 et le Botswanais Ross Branch qui a fait de même en 2020.

Comme souvent ces dernières années, la meilleure chance de briller côté français s’appelle Adrien van Beveren. Le Nordiste a rejoint le Monster Energy Honda Team en 2022 et n’a de cesse de briller avec la CRF. Il a commencé par enlever deux étapes sur le Rallye du Maroc avant de remporter le Rallye d’Andalousie en octobre dernier. Il arrive en Arabie Saoudite avec l’ambition de se hisser sur le premier podium de sa carrière sur le Rallye Dakar après avoir fini deux fois quatrième en 2017 et 2022. Ce serait une première pour la France depuis Olivier Pain en 2014.

Espoirs français
Performant à ses débuts en 2021 (22ème), encore meilleur en 2022 (19ème), Camille Chapelière est sur la pente ascendante et vise la victoire en catégorie Rally2 avec la Husqvarna FR 450 Rally du Team Casteu. Deuxième rookie l’an dernier (22ème), Romain Dumontier a aussi le potentiel de signer un bon résultat. Ses compatriotes Julien Jagu, Benjamin Melot et Mathieu Dovèze avaient terminé proches du top-30 il y a un an et l’auront dans le viseur lors de cette 4ème édition dans le sable saoudien.

Daryl Ramadier (photos DPPI).

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